Après l’accueil triomphal réservé aux Aiglonnets par les supporters et les autorités de la Transition, à leur retour triomphal à Bamako le 4 décembre 2023 après une brillante participation au mondial U17 en Indonésie (du 10 novembre au 2 décembre 2023), une autre grande surprise attendait Salif Noah Leintu à son retour aux Etats-Unis le 8 décembre 2023. En effet, la communauté malienne de Washington, de Maryland et de Virginia l’a accueilli en héros à l’aéroport Washington Dulles.
«Welcome home Salif Noah Leintu, 2023 FIFA World Cup medalist. We are so proud to you» (Bienvenue à la maison Salif Noah Leintu, médaillé de la Coupe du monde de la FIFA 2023. Nous sommes si fiers de vous) pouvait-on lire sur une affiche côtoyant le drapeau malien déployé à l’aéroport Washington Dulles un impressionnant comité d’accueil qui avait déjà pris position dans le hall de l’aéroport. Et un moment, ce fut le délire avec des cris de joie : Salif ! Salif ! Salif ! «Salif, tu es une fierté malienne. Tu es notre fierté», pouvait-on attendre ici et là ! Puis ce fut la course pour se faire prendre en photo avec le héros du jour : Salif Noah Leintu ! Un jeune talent du football qui rejoignait ainsi la «Maison» après une brillante participation à la coupe du monde des cadets en Indonésie (du 10 novembre au 2 décembre 2023). Avec les Aiglonnets du Mali, il a occupé la 3e marche du podium après avoir raté de peu le trophée.
«Nous sommes venus accueillir notre fils et lui dire merci pour avoir hisser haut le drapeau malien», a confié à la presse Nassirou Bâ, coprésident des doyens de la communauté malienne de Washington, Maryland et Virginia. «C’est une initiative de la communauté malienne de Washington, de Maryland et de Virginia qui est fière de voir Salif, un enfant de Washington, jouer avec l’Équipe nationale U17 du Mali à la Coupe du monde de la catégorie en Indonésie. Ce fut une fierté pour non seulement les Maliens mais aussi pour les Camerounais et toute la diaspora africaine aux Etats-Unis», a déclaré M. Abderamane Touré, président des Maliens de DMV.
Et d’ajouter, «nous saluons la très bonne performance de la jeune sélection malienne. Cette 3e place est amplement méritée parce que cette équipe avait les atouts pour remporter la coupe. Mais, le sport, c’est aussi la chance. Nous sommes fiers de ces jeunes. Je pense qu’ils vont faire plus, apporter plus au pays à l’avenir».
«Quant à Salif, il vient de commencer sa carrière. Nous devons le suivre parce que l’aventure qu’il vient de commencer ne doit pas s’arrêter à ce stade. Nous avons vu beaucoup de jeunes talents disparaître précocement après avoir fait une très bonne impression au début. Nous allons donc nous joindre aux parents pour suivre Salif pour qu’il puisse continuer à progresser, réaliser une belle carrière avec les clubs de son choix et aussi avec les juniors et les seniors du Mali… Nous rêvons de le voir remporter le trophée de la Coupe d’Afrique des Nations (CAN) avec les Aigles. Ce sera une immense fierté parce que nous n’avons jamais remporté ce trophée pour le moment», a conclu Abderamane Touré.
Salif était le seul joueur du groupe de Soumaïla Coulibaly vivant aux Etats-Unis. «C’est la première fois dans l’histoire qu’un enfant malien quitte les Etats-Unis pour représenter son pays à la Coupe du monde. Il a momentanément abandonné ses études pour le faire. Si ses parents n’étaient pas courageux, ils n’allaient pas l’accepter», a déclaré Kader Tounkara, l’un des organisateurs de la mobilisation.
Le jeune attaquant (pensionnaire du Bethesda Soccer Club-BSC) a été naturellement très surpris et surtout heureux de se voir accueillir en héros à son retour aux Etats-Unis. «Cela fait énormément plaisir et je ne m’attendais pas à un tel accueil. C’est une agréable surprise. Je remercie notre communauté pour cet accueil chaleureux», a reconnu Salif. Il a surtout apprécié le soutien de sa famille. «Pour le match contre le Maroc (1/4 de finale gagné par le Mali par 1-0) mon père a fait le déplacement en Indonésie. Et ma mère m’a aussi beaucoup encouragé et soutenu. Je les remercie beaucoup», s’est-il réjoui.
Pour ce qui est de sa présence au sein de cette sélection nationale U17 du Mali, il a reconnu, «au début, ce n’était pas facile. Mais, le coach et l’ensemble de l’encadrement technique ainsi que mes coéquipiers m’ont bien accueilli. Je me suis ainsi intégré dans le groupe. L’important, c’est que tout s’est bien passé par la suite». Et de rappeler, «notre ambition était de remporter la coupe. Mais, c’est le sport. Le talent et la volonté ne suffisent pas toujours pour s’imposer».
«Ce fut une très belle expérience. J’ai beaucoup appris», a tout de même reconnu Salif. Même s’il n’a pas voulu trop s’avancer sur la suite de cette belle aventure, son ambition est quand même de réaliser une brillante carrière de footballeur professionnel. «J’ai toujours rêvé d’être un grand footballeur professionnel comme le Brésilien Adriano qui est mon idole. Je me retrouve dans son jeu. Je rêve surtout de jouer à Manchester United (Premier League anglaise), mon club préféré à l’enfance».
Après ce qu’il a démontré au mondial indonésien durant les 5 matches disputés, les observateurs s’accordent sur le fait que Salif a assez d’atouts pour réaliser la carrière dont il rêve. Les célébrations se sont poursuivies au domicile de ses parents en présence de Cheick Hamala Diabaté, un artiste malien de renommée internationale.
Né aux Etats-Unis (le 20 juin 2006), d’une mère malienne et d’un père camerounais, Salif a répondu favorablement à l’appel de l’équipe du Mali U17. Cet attaquant véloce (1,82 m) faisait déjà partie du groupe des Aiglonnets lors de la CAN U17 Total-Energies disputée du 29 avril au 19 mai 2023 en Algérie. Le Mali avait terminé à la 4e place à l’issue de cette compétition, synonyme de qualification pour cette Coupe du monde en Indonésie.
Eliminé par la France en demi-finale (1-2), Mali s’est classé 3e à la Coupe du monde U17 «Indonésie 2023» en battant l’Argentine par 3-0. En plus de cette médaille de bronze, le capitaine Ibrahim Diarra a remporté le «Soulier d’Argent» (2e meilleur buteur) et son coéquipier Hamidou Makalou a été élu second «Meilleur joueur» de cette compétition. Sans compter qu’ils sont 4 Aiglonnets (Mahamoud Barry, Ange Martial Tia, Ibrahim Diarra et Issa Traoré) figurent dans l’Equipe Type ce mondial U17 en Indonésie.
Moussa Bolly
Directeur de publication
www.diasporaction.com